數字媒體已經使文本、聲音和圖像信息的制作及傳播變得簡單、全球化且成本低廉。現在，大量的公開媒體信息是那些對專業(yè)標準知之甚少、缺乏媒體制作經驗的人創(chuàng)造出來的。
然而，這些業(yè)余人士接連不斷地炮制平庸作品，損害了作品質量和滿意度方面的文化準則，導致人們越來越驚慌地預測將會出現混亂和文化崩潰。
但是，這樣的事一直都在發(fā)生。從平裝書到YouTube，媒體創(chuàng)作或消費自由的每一次擴大，都會令那些固守成規(guī)的人警覺起來，認為新的媒介會使年輕人變得愚蠢。這種擔心至少可以追溯到活字印刷術的出現。
隨著古登堡(Gutenberg)活字印刷術在歐洲的推廣，圣經被翻譯成各地語言，這使得人們可以直接閱讀圣經，隨之涌現出一大批當代文學作品，但其中大部分都乏善可陳。粗制濫造的圣經版本和雜亂的世俗作品加深了民眾對信仰的不安和困惑，最終導致有人斷言，印刷機如果不加以控制，歐洲知識分子階層的崩毀以及混亂不可避免。
這些看法當然正確。印刷術加快了新教改革(Protestant Reformation)的步伐，確實打破了教會對于全歐洲知識分子階層的掌控。然而，16世紀反對印刷術的那些人沒有料到──也不可能料到──接下來發(fā)生的事：我們?yōu)樾掠楷F出來的當代文學設立了新規(guī)范。小說、報紙、科學期刊、小說和非小說的區(qū)分，所有這些新鮮事物都出現在書本謄抄體系瓦解之后，知識分子的范圍和社會文化的產出也都隨之擴大，而并不是萎縮。
舉一個有名的例子，科學革命的核心要義是同行評議，這種方法背后的理念是，科學是一種包括其他人的反饋以及參與的集體活動。作為一種文化機制，同行評議與用來快速和廣泛傳播科學研究的印刷機形成天作之合，但又同時又通過一種文化上的制約增添了印刷機的價值。
今天，我們正在經歷一場類似的出版能力的大規(guī)模膨脹，數字媒體將十億以上的人口連接在同一個網絡里。這種彼此連接反過來使我們得以充份利用自己的“認知盈余”(cognitive surplus，即可用于學習的自由時間)，讓這個星球上受過教育的人口每年能把數以萬億計的空閑小時投入到他們關心的一些事情上。在20世紀，人們把大量的閑暇時間都花在看電視上；但我們的“認知盈余”如此龐大，只要把其中一點點從消費享受轉移到參與創(chuàng)造中去，就可以產生巨大的正面效益。
互聯網會讓人變得更聰明？
維基百科(Wikipedia)就把同行評議的方法應用到了全球維基志愿者的身上，使其在不到10年的時間里成為了最重要的英語類參考資源。人們貢獻給維基百科的累積思考時間現在大約有1億個小時，而美國人每個周末就要花費同樣多的時間來看電視上的廣告。也就是說，只要把看電視的時間拿出一點來，我們就能通過參與從而創(chuàng)造出如此優(yōu)秀的新型教育資源。
同樣，沒有工程師管理控制和產品專利保護的開源軟件，在網絡的發(fā)展普及進程中扮演了極其重要的角色。如今在網上搜索任何東西，無論是超新星還是素數，都是一項龐大的分工協(xié)作的任務。開源報警平臺Ushahi在2008年被開發(fā)出來，一開始用于跟蹤肯尼亞大選危機中的種族恐怖主義報導，現已成為一個全球范圍的危急情況發(fā)布平臺，任何人都可以通過各種形式向其提供重要信息。“病人如我”網站(PatientsLikeMe)是一個病人可以公開分享他們的健康信息以促進醫(yī)學研究的網絡社區(qū)，這里聚集了一大批魯格里克氏癥（Lou Gehrig's disease，即肌萎縮性脊髓側索硬化癥）患者，比歷史上任何制藥機構記錄的都要多，這就是大家共同尋求醫(yī)學進展的成果。
當然，并不是人們關心的每件事情都很高尚。媒體信息越豐富，平均質量就會急速降低，而新的高水準行業(yè)模式卻在緩慢形成當中。今天，雖然我們能在YouTube上全天24小時觀看“家庭滑稽錄像”(The World's Funniest Home Videos)，但具有全球范圍影響力的“認知盈余”的應用方法仍處于萌芽階段，僅有一些個案出現。
這樣的情況一直在發(fā)生。在印刷史上，情色小說的出現要比科學期刊早100年，而人們對于二流作品泛濫的怨言從來就沒斷過。馬丁•路德(Martin Luther)無疑是印刷機的受益者，但他卻抱怨說：“書籍的泛濫就像一個巨大的魔鬼，人們對于寫作的狂熱毫無節(jié)制。”埃德加•愛倫•坡(Edgar Allan Poe)的創(chuàng)作時期正值另一次出版熱潮，他總結道：“每一個知識領域的書籍都大量泛濫，這是這個時代最大的一個魔鬼；因為它成為獲取正確信息的最嚴重的障礙之一。”
現在和那個時候一樣，過量信息帶來社會結構的變化。閱讀不是一種自然而然的行為；我們讀書和使用電腦比起來，并沒有更多的進化方面的優(yōu)勢。讀寫社會的形成是通過年復一年地投入巨量資源訓練孩子如何閱讀來完成的。現在輪到我們想一想，該做些什么來規(guī)范數字化工具的使用了。
數字媒體的泛濫會讓年輕人變蠢，這種說法的前提是認為我們無法把數字化所帶來的自由融入到社會當中，無法取得人類當年把讀寫能力融入社會的那種成就。這種主張基于三點假設：一是在不久的過去，我們取得了輝煌而不可替代的高水平文化成就；二是當今的數字文化被糟粕所充斥，缺乏值得一提的嘗試和創(chuàng)新；三是年輕一代不可能像17世紀知識分子對印刷文化所做的那樣，形成互聯網繁榮時代的文化規(guī)范。但同樣，我這里也有三點理由，認為互聯網會促進21世紀的文化進步。
首先，悲觀主義者眼中美好的過去，如果仔細看一下的話，并不是那么美好。悲觀主義者想讓我們退回到上世紀八十年代，那是任何數字化自由到來之前的最后年代。然而，在互聯網普及之前，盡管對歐洲小說趨之若鶩，我們花在看電視劇“Diff'rent Strokes”上的時間，其實要比讀普羅斯特(Proust)文學作品的時間多得多。事實上，互聯網重新確立了閱讀和寫作在我們文化中的中心地位。
可以看到，當今時代的標志就是速食文化，但速食文化的優(yōu)點正是它的可被拋棄性。問題并不在于網上有多少愚蠢的東西──書店里這些東西同樣多。問題在于現在的任何好點子能否經得起時間的考驗。我們對于“認知盈余”的幾種早期應用方式，如開源軟件，似乎就能經得起檢驗。
過去不盡是輝煌，現在也不像悲觀人士所說的那樣俗艷不堪，但只有未來才值得暢想和討論。作為生活在人類有史以來信息容量經歷最大規(guī)模膨脹的歷史階段的一代人，我們是不幸的，這是因為比起信息匱乏來，信息的極大豐富反而使更多的事物面臨崩潰。如今我們正在見證舊文化體系的急速衰落，以及替代文化的時斷時續(xù)的緩慢孕育過程。正如印刷帶來教育的普及，互聯網的健康發(fā)展不僅需要新技術，還必須有新的文化體系。
人們希望網上沒有那些糟糕的視頻，而只有“病人如我”這樣的網站，正如當年我們可能只希望有科學期刊，而不想看到情色小說一樣。然而，媒體的運行規(guī)則并非如此。制作手段的豐富使得人們可以自由地創(chuàng)作速食作品，自由地沉溺在各種嘗試之中，最終會有好的新東西脫潁而出。如此大規(guī)模的媒體革命是無法輕易繞過的，現在擺在我們面前的任務就是去體驗使用這一新媒體的新方法。這一新媒體無處不在，成本低廉；這一新媒體傳播新聞、集會和言論自由；這一新媒體將令社會面貌為之一變。
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